皮影艺术，俗称“皮影戏”或“牛皮灯影”，在中国已有一千多年历史，它集造型艺术(剪纸、年画、门画、雕刻等民间美术)和表演艺术(戏曲、音乐)于一体，由艺人操纵用牛皮雕刻的人物、道具，通过灯光照射，投影在银幕上进行表演的一种独具特色，极富魅力的传统艺术。 中国作为世界皮影的发祥地，汉代已有关于皮影的记载，至唐宋皮影已蔚然成观，金元明清普及中国大江南北，形成不同地域特色的影戏艺术。令人回味的是，作为电影鼻祖的皮影戏，今天正是在影视传媒的冲击下，失去了往日的风光。皮影在中国许多地区濒临消失，许多著名的皮影戏班已不复存在。优秀皮影老艺人的去世，使大量还未传承记录下来的唱本、唱腔、古影样及表演艺术才能随之绝迹。早在400余年前，正值明朝万历年间，中国甘肃东部地区的华亭小县(也包括陕西的陇县和甘肃的平凉地区)，将皮影艺术传播到临近京都的涿州，又从涿州传到北京的西郊和北郊。那时用的是大影人，唱高腔，用打击乐器伴奏，很富有西北高亢的风格，后称为涿州影。在这之前的明正德2年(公元1507年)北京城内举行“百戏大会演”时，也有皮影戏参加，有著名文人瞿佑的诗可证。但参加会演的影戏班社是从哪儿来的?史无记载，无可查考。离北京较近的滦州有个失意文人黄素志办的影戏班，以寺院的“俗讲”卷本为内容，主要宣讲佛教故事，劝人行善，称为滦州影。后来他走出关外，向东北地区传播，不可能到京城参加会演。若以会演所演出的剧目看，完全脱离了“俗讲”的卷本，而以民间说书讲史的话本为内容，说不定是由陕西和甘肃调来的。讲史比讲佛经更受群众欢迎，经过数十年后，华亭和陇县的皮影戏便正式在涿州落了户，这是很可能的。 清朝初年，传到关外的滦州影随清兵入关，在北京的东城区开设影戏院，涿州影也从北京郊区进了京城，在西城区站住了脚。后来涿州影为了适应市民的欣赏习惯，影人缩小了，改高腔为京腔，渐渐变成为京剧的唱白。由此北京城内形成了皮影戏的东城派和西城派。已故北京西城派影戏世家传人、著名皮影戏艺术家路景达先生回忆西城派影戏的祖源，便追溯到甘肃的华亭和陕西的陇县。 过去人们习惯讲陕西省东部的二华(华县、华阴)朝邑(大荔)为皮影戏的中心，却忽视了甘肃省的陇东和陕西省的西部也是一个皮影戏的传播中心。 1991年，中国美术馆研究员曹振峰专程来到甘肃省东部的平凉，寻访当地的皮影收藏家马德昌。马德昌原籍甘肃静宁人，一生致力于皮影艺术的收藏、雕刻和演唱。他收藏的皮影最有价值的是明、清时期和民国初期的珍品，尤其清代皮影仙佛大片，结构严谨、设计精湛，雕工也十分精道。在马德昌的土窑内，曹振峰真正领略到陇东皮影的艺术风采，年代越久，越显得古拙、深厚，尤其是各种花脸、藩王、神怪的头荐造型，是那么凝重有力，性格突出，生动而变化多样。通过曹振峰在陇东的搜寻，将马德昌10余件陇东皮影藏品及其他藏品，选入《中国年鉴》、《中国美术全集》。马德昌的皮影藏品还在中国美术馆展出，应邀参加了亚运会展销。有些皮影新作远销奥地利、英国、美国、日本、法国、加拿大等国家。 1987年元月，奥地利从事世界皮影艺术研究的客人卡明斯基博士和中奥友协副秘书长燕姗女士，专程在陇东平凉走访了马德昌，并购买了他的新作皮影50余件，在他们的首都维也纳进行了为期6个月的展览。这两位奥地利艺术家以德文撰写了《中国皮影戏的过去与现在》及《彩色皮影的魅力》两部著作，全面介绍了中国的皮影艺术。1989年9月，日本形剧人协会常务理事上田顺一，从东京来平凉访问，参观马德昌皮影展览后说：“这是我来华4次，见到的最好皮影，中国皮影棒极了。”并买去他的皮影新作20余件。可以看出，皮影艺术受到了世界人民的喜爱，至今法国、德国、美国、埃及、摩洛哥、印度、印度尼西亚、马来西亚等不少国家都有皮影剧团，或皮影学院、皮影研究会，国际皮影协会定期在德国举办皮影国际会演并定期发行研究皮影历史及其发展的学术期刊……皮影已成为一种公认的受欢迎的优秀传统艺术和现代艺术。 当务之急，如何解决陇东皮影作为中国文化遗产得到保护和可持续发展下去；如何做好皮影艺术家的保护及后继有人的工作；如何处理好大西北经济开发和文化遗产传承发展的问题；如何保护好大西北陇东皮影这个优秀的文化标志。遗憾的是，由于种种原因，陇东皮影在马德昌逝世多年后，已经没落，所剩者也难寻觅。皮影艺术需要改革，追根溯源，提取基因，与时俱进，并与现实生活结合，努力使之成为雅俗共赏、老少皆宜的艺术品，让皮影焕发出新的艺术生命，并成为当代平民生活的精神空间，皮影艺术本身作为文化资源，体现了民间艺术造型的智慧，编造文学故事的智慧，创造图像的智慧，极富民族、民俗、民间特色。 大西北经济开发不仅涉及自然环保，同样涉及西北作为民族文化发祥地文化生态环保。我们不希望民族民间文化的记忆永远的消失，也不希望我们原来所发现或看到的陇东皮影艺术从此消失。